Существует два основных взгляда на возникновение дизайна и дизайн-мышления в контексте управления, организационного развития и коварных проблем в системах и среды человеческого опыта.
Системные мыслители, сформировавшиеся в традиции общей теории систем, кибернетики и системного мышления — Кеннет Боулдинг, Рассел Акофф, К. Уэст Чёрчмен, Питер Чекленд и многие другие — склонны предлагать схожий подход, основанный на применении системных концепций к исключительно разнообразному спектру явлений. Их взгляды схожи, поскольку они считают, что системное понимание, хотя и сугубо теоретическое при моделировании, может основываться на конкретных дисциплинах и, что наиболее важно, на стремлении к практическим действиям. Их работа носит ярко выраженный междисциплинарный характер, однако тема систем объединяет их разнообразный опыт. Как утверждает Боулдинг в своей известной статье (General Systems Theory—The Skeleton of Science), «Общая теория систем — это термин, который стал использоваться для описания уровня теоретического моделирования, находящегося где-то между крайне обобщёнными конструкциями чистой математики и конкретными теориями специализированных дисциплин».
Боулдинг был сосредоточен на создании новой науки о системах. С аналогичной возвышенной позиции Рассел Акофф объясняет: «Система — это больше, чем просто концепция. Это интеллектуальный образ жизни, мировоззрение, представление о природе реальности и о том, как её исследовать, — Weltanschauung». В своих исследованиях он стремился включить системное мышление в собственное видение дизайн-мышления; его концепция идеализированного дизайна была представлена в типичном для консультанта по управлению формате и восторженном стиле. «Идеализированный дизайн — это способ мышления об изменениях, который обманчиво прост: при решении практически любых проблем способ получить наилучший результат — представить, каким будет идеальное решение, а затем двигаться в обратном направлении — к той точке, в которой вы находитесь сегодня». Далее Акофф описывает своё представление об этапах идеализированного дизайна, которые можно применять в организациях для того, чтобы осуществить изменения, — этапы, которые большинство дизайнеров сочли бы довольно обыденными.
Другие авторы предлагают схожие взгляды, выделяя важные, по их мнению, особенности перехода от абстрактных системных концепций к практическим действиям, всегда основанным на системном анализе сложности окружающей среды и условий человеческого опыта. Конкретные черты практики дизайна в этих взглядах существенно различаются и предлагают различные версии этапов процесса проектирования, но они основаны на том, что системные теоретики считают более глубоким пониманием степени сложности окружающей среды, — возможно, не совсем мудрое наблюдение. Любопытно, однако, что лишь немногие из ранних описаний общей теории систем или системного мышления и его применения в дизайне содержат какие-либо ссылки на работы профессиональных дизайнеров и теоретиков дизайна XX века. Как будто их никогда не существовало и они никогда не придерживались взглядов на альтернативные концепции систем.
Невозможно просто сравнить конкретные практики дизайна, рассматриваемые с точки зрения общей теории систем, с исторической и современной практикой профессиональных дизайнеров, работающих в различных дисциплинах. Как отмечает Питер Джонс, существует множество различий между разными областями дизайна, что делает сравнение сложной задачей, не поддающейся решению в рамках одного исследования. Тем не менее Герберт Саймон в своих работах глубоко исследовал взаимосвязь искусственного интеллекта, систем и дизайна. Наиболее заметной стала его книга 1968 года «Науки об искусственном» («The Sciences of the Artificial»), которая считается важным вкладом в теорию дизайна. Однако более поздняя статья, опубликованная в 1987 году, свидетельствует либо о смягчении его ранней позиции, либо, как предполагают некоторые, о признании им ограниченности своих ранних взглядов и повышении оценки реальной работы дизайнеров — тех практик, которые нелегко реализовать в системах искусственного интеллекта. В любом случае, более поздняя статья Саймона представляет несколько иной взгляд на дизайн и дизайнерскую практику, чем его ранние работы. Можно предположить, что по мере развития движения системного дизайна мы увидим конвергенцию в формирующейся концепции того, что иногда называют дизайном четвертого порядка, — проектировании сложных сред, организаций и систем, в котором также участвуют и другие дизайнеры.
Какие выводы можно сделать о том, как понимается дизайн в этих работах? Ученик Акоффа, системный мыслитель Фред Коллопи пишет: «Системное мышление, как его описывали и практиковали Рассел Акофф, К. Уэст Чёрчмен, Питер Чекленд и другие, содержало в себе многие импульсы, мотивирующие применение идей дизайна к стратегии, организации, обществу и менеджменту». По мнению Коллопи, дизайн-мышление в его более широком применении к проблемам управления, организаций и общественной жизни рассматривается как метод, включающий множество конкретных техник, уже присущих системному мышлению. С этой точки зрения дизайн-мышление представляет собой консолидацию практик, которые нашли свое место в системном мышлении и теперь стали благодаря ему явными.
В отличие от этих взглядов, дизайнеры, историки и теоретики дизайна предлагают иную точку зрения на возникновение дизайна и дизайн-мышления. Они отмечают, что взаимосвязь между дизайном, менеджментом, организационным развитием и социальными инновациями была центральной темой дизайна с начала XX века в Европе, а затем в США и других странах. Признавая, что дизайнерам следует учитывать важность организаций в социальной и экономической жизни, выдающийся дизайнер Джордж Нельсон пишет: «Один из важнейших фактов нашего времени — доминирование организаций. Вполне возможно, что это самый важный факт». Затем он рассматривает тесную взаимосвязь промышленного дизайна, бизнеса и общества, перекликаясь с аналогично рассуждавшими Гропиусом, Мохой-Надем и большинством ведущих деятелей дизайна начала и середины XX века. Дальнейшее развитие дизайна и дизайн-мышления стало логическим продолжением работы графических, промышленных и интерактивных дизайнеров, направленной на решение проблем создания сред, организаций, платформ и систем, формирующих человеческий опыт в XXI веке. Это естественным образом привело к новому взгляду на стратегию, природу и предназначение маркетинга, а также на роль технологий в жизни человека. Когда дизайн начал использоваться в решении сложных проблем человеческих систем, технологий, социальной жизни и сообществ, дизайн-мышление возникло не как новый метод, а как новое культурное и гуманистическое направление и как новая практическая дисциплина в рамках более широкого поля дизайна. Оно работало бок о бок с другими дизайнерскими искусствами и дисциплинами, возникшими в XX веке, и часто интегрировало их в свою работу: коммуникационным дизайном, промышленным дизайном и разработкой продуктов, а также дизайном взаимодействия. В этом смысле дизайн-мышление иногда называют четвёртой великой дисциплиной дизайна, исследуемой в четвёртом порядке теории и практики дизайна.
Имея в виду эти два альтернативных подхода, разумно будет признать, что системные мыслители и дизайнеры исходят из различных философских предпосылок. Но также разумно будет определить, какие предпосылки часто доминируют в каждом сообществе. Для одного сообщества понятие системы обнаруживается в описанном ранее режиме конструирования. Целое — это нечто большее, чем сумма его частей, но мы понимаем целое только через расположение и конструкцию частей, формируемых целым. Цель общей теории систем — поиск понимания этого широчайшего целого, поиск «системы систем». Как пишет Боулдинг: «В последние годы ощущается растущая потребность в корпусе систематических теоретических конструкций, которые будут рассматривать общие взаимосвязи эмпирического мира». Аналогичные идеи лежат в основе других подходов к системному мышлению, и все они признают эмерджентные свойства, присущие целому как таковому, а не его частям.
В другом сообществе — сообществе дизайнеров и дизайн-мыслителей — концепция системы часто встречается в описанном ранее режиме решения. Системы находятся в промежуточном диапазоне между двумя противоположными концепциями: (1) конструированием из наименьших частей и (2) объединяющим онтологическим принципом, который превосходит и организует части любого вида. Системы, находящиеся в промежуточном диапазоне человеческого опыта, бывают многих видов. Они встречаются в формах и средах, которые мы, люди, создаём, разрушаем и переосмысливаем, чтобы адаптировать нашу жизнь к окружающей среде и историческим обстоятельствам, в которых мы живём. Система — это органическое целое, функционирующее взаимодействие элементов, стремящееся к удовлетворению конкретных потребностей и стремлений, и очевидно, что формы и целостности вокруг нас вложены во всё более крупные целостности, которые необходимо понимать, чтобы дизайн был успешен.
Конечно, обе эти системные философии периодически подвергаются проверке альтернативными подходами. С одной стороны, они проверяются посредством акцента на произвольных намерениях отдельных лиц и сообществ, создавая системы, основанные на рассмотренном ранее режиме дискриминации. С другой стороны, они подвергаются проверке через обещание состояния гармоничного и упорядоченного взаимодействия, к которому мы можем стремиться, основываясь на возможностях описанного ранее режима ассимиляции; ассимиляция может быть приближением к поиску онтологического объединяющего принципа трансцендентных ценностей — духовных, культурных или интеллектуальных. Действительно, все четыре способа мышления действуют в плюрализме человеческого сообщества. Вместе они формируют человеческий опыт и среду обитания. Они также служат для выявления зон конфликта между альтернативными принципами организации систем.